Un nou studiu dat publicităţii marţi de către NASA oferă noi date cu privire la posibilitatea existenţei vieţii extraterestre în oceanul ce acoperă Europa, unul dintre cei 67 de sateliţi cunoscuţi ai planetei Jupiter, conform Business Insider, citat de Agerpres. Oamenii de ştiinţă susţin de mai multă vreme că pe acest misterios satelit acoperit de apă ar putea exista viaţă. Această lună a lui Jupiter, care are aproximativ 25% din dimensiunea Pământului, este acoperită cu o groasă calotă glaciară. NASA susţine că sub această calotă glaciară se află un ocean de apă sărată.
În cadrul acestui studiu, cercetători de la Jet Propulsion Laboratory, aparţinând NASA, au comparat potenţialul Europei de a produce hidrogen şi oxigen cu cel al planetei noastre, folosind aceleaşi metode concepute pentru a studia oceanele terestre. Acest lucru le-a permis să estimeze ce volum de hidrogen poate fi eliberat în urma reacţiei dintre apa sărată a oceanului şi formaţiunile de roci de pe Europa.
"Ciclul oxigenului şi hidrogenului din oceanul Europei poate fi un indiciu important privind chimia acestui ocean şi, cel mai important, despre posibilitatea de a exista viaţă în adâncurile sale, aşa cum este şi pe Pământ", a susţinut coordonatorul acestui studiu, geofizicianul şi planetologul Steve Vance, de la NASA.
Conform noului studiu, oceanul de pe Europa ar putea avea multe elemente comune cu oceanele terestre, inclusiv un echilibru chimic necesar pentru apariţia şi dezvoltarea vieţii. Oamenii de ştiinţă doresc să studieze modul în care apa oceanului de pe Europa interacţionează cu fisurile adânci care s-ar putea forma la suprafaţa nucleului teluric al acestui satelit.
Pe Pământ, atunci când se formează noi astfel de fisuri, rocile interacţionează cu apa, producând minerale şi eliberând hidrogen. NASA doreşte să afle dacă acelaşi tip de reacţii se produc şi pe Europa. De asemenea, oamenii de ştiinţă caută şi dovezi ale existenţei condiţiilor propice vieţii pe acest satelit.
În condiţiile în care Europa are o atmosferă rarefiată, ea este constant supusă bombardamentului cu radiaţii cosmice care distrug legăturile chimice ale calotei glaciare de la suprafaţă. Aceste reacţii produc oxidanţi, un ingredient necesar pentru viaţă. Iar cum suprafaţa Europei este în mod constant reînnoită de activitatea tectonică, aceşti oxidanţi sunt dizolvaţi în apa oceanului de dedesubt, unde pot reacţiona cu hidrogenul şi alte substanţe produse acolo.
În urma acestor reacţii, conform echipei de la NASA, pe Europa există de aproximativ zece ori mai mult oxigen decât hidrogen – aproximativ acelaşi raport între oxigen şi hidrogen ca şi pe Pământ.
Astrobiologul Kevin Hand, coautor al acestui studiu, a comparat chimia din oceanul Europei cu circuitul dintr-o baterie. El a comparat oxidanţii din gheaţă cu polul pozitiv şi substanţele chimice de pe fundul oceanului cu polul negativ al bateriei. 'Dacă viaţa sau procesele biologice completează acest circuit rămâne să descoperim după ce vom explora Europa", a precizat Kevin Hand.
Următorul pas logic pentru a răspunde acestei întrebări este să înţelegem modul în care oxigenul şi hidrogenul intră în reacţii cu alte elemente, precum carbonul sau azotul, în oceanul de pe Europa. În prezent, NASA pregăteşte o misiune pentru explorarea Europei ce va fi lansată începând cu anul 2020. În cadrul acestei misiuni, o sondă spaţială va fi trimisă pe o orbită în jurul lui Jupiter pentru a obţine fotografii de înaltă rezoluţie ale satelitului îngheţat Europa şi pentru a afla mai multe despre compoziţia chimică a acestui ocean şi despre eventuala sa capacitate de a susţine viaţa.
