Ani de zile, rabinul Menachem Youlus a primit donaţii de la credincioşi din întreaga lume captivaţi de poveştile sale din timpul călătoriilor prin Europa de Est, în încercarea de a găsi cărţile istorice Tora care au fost pierdute sau ascunse în timpul Holocaustului.

Săptămâna aceasta, rabinul a mărturisit într-o sală de judecată din Manhattan că a inventat toate aceste poveşti pentru a înşela mai mulţi filantropi miliardari, relatează New York Times.

„Între 2004 şi 2010, am minţit că am găsit câteva din cărţile istorice Tora - în diferite moduri şi în diferite locaţii - din Europa şi Israel. Ştiu că ceea ce am făcut este greşit şi regret profund comportamentul meu", a spus rabinul în faţa judecătorului.

Rabinul, în vârstă de 50 de ani, riscă să primească o pedeapsă de 20 de ani de închisoare pentru că a creat o organizaţie de caritate fictivă prin intermediul căreia a escrocat mai mulţi filantropi. Youlus a primit bani pentru restaurarea aşa-ziselor cărţilor istorice rare pe care le-a descoperit în lagărele de concentrare, pe care ulterior le-a vândut cu sute de mii de dolari către filantropi miliardari.

Procurorii l-au acuzat pe rabin că a inventat mai multe poveşti despre aventurile sale în străinătate ca să îi impresioneze pe potenţialii donatori.

„Youlus a exploatat emoţiile profunde ale donatorilor legate de unul din cele mai dureroase capitole din istoria lumii - Holocaustul - cu scopul de a face profit", a declarat avocatul Preet Bharara.

Rabinul a pretins că a călătorit prin Polonia, România, Rusia şi Ucraina în căutarea vechilor cărţi Tora şi recuperat câteva dintre ele din fostele lagăre de concentrare, cum ar fi Auschwitz şi Bergen-Belsen.

El a susţinut că a folosit un detector de metale pentru a descoperi o cutie de metal cu suluri Torah în lagărul de concentrare de la Auschwitz. Rabinul a vândut „relicva" investitorului David Rubenstein cu 250.000 de dolari, se arată în documentele judiciare.

Youlus a convins un alt cumpărător că a găsit o carte Torah în lagărul de la Bergen-Belsen, printr-o întâmplare fericită. El a povestit că a găsit cartea ascunsă sub podea, în colţul unei camere din lagăr, după ce s-a împiedicat de o scândură ridicată.

Pentru a impresiona donatorii, rabinul a pretins că a fost bătut şi închis în timpul călătoriilor sale. De altfel, el s-a autoproclamat un „Indiana Jones de orgine evreiască".

Unul dintre cei care au pus la îndoială poveştile rabinului, a fost Menachem Z. Rosensaft, consilier general al Congresului Mondial Evreiesc şi profesor de drept la Universitatea Cornell. Părinţii lui Rosensaft au fost închişi în lagărul de la Bergen-Belsen şi i-au povestit că toate clădirile au fost distruse de armata britanică după eliberarea prizonierilor. Aşadar, Youlus nu avea cum să găsească o carte Tora în acest loc.

O anchetă a descoperit că Menachem Youlus nu a fost niciodată în locurile despre care povestea şi că volumele vechi pe care le-a vândut nu erau autentice.

Youlus a folosit banii de la donatori pentru a plăti taxele la şcoli private pentru copiii lui şi ca să facă investiţii personale. Acum, rabinul trebuie să despăgubească victimele fraudei sale cu peste un milion de dolari.

Avocat lui Youlus, Benjamin Brafman, a declarat reporterilor de la New York Times că clientul său a fost „un om bun, cu cele mai bune intenţii, care în cele din urmă a deviat într-un comportamentul fraudulos şi ar trebui să fie condamnat cu mare indulgenţă".

Deocamdată, rabinul a fost eliberat pe cauţiune pentru 100.000 de dolari şi îşi aşteaptă sentinţa pe 21 iunie anul acesta.