În urmă cu 35 de ani, inginerul Dale G. Bridenbaugh şi alţi doi colegi ai săi de la General Electric au demisionat în semn de protest, convinşi fiind că proiectul reactorului Mark 1 (acelaşi tip cu cele de la Fukushima) era atât de greşit, încât ar fi putut duce la un accident devastator, anunţă ABC News.

Întrebarea dacă reactoarele Mark 1 sunt capabile să reziste la presiunea uriaşă exercitată atunci când sistemul de răcire se defectează a persistat de-a lungul deceniilor, iar încercarea finală este astăzi în plină desfăşurare în Japonia. Cinci din cele şase reactoare de la centrala Fukushima Daiichi, răvăşită după cutremurul de vineri, ca urmare a exploziilor şi a scurgerilor de radiaţii, sunt Mark 1.

„Problema identificată în 1975 constă în faptul că, în proiectarea containerului, nu s-au luat în calcul sarcinile dinamice ce pot apărea odată cu pierderea lichidului de răcire", a explicat Bridenbaugh. „Sarcina de impact pe care containerul o primeşte din cauza acestei eliberări de energie îl poate face bucăţi şi ar putea duce la o eliberare de radiaţii necontrolată."

Situaţia de la centrala Fukushima Daiichi este în prezent atât de fluidă, iar detaliile despre ceea ce se întâmplă sunt atât de tulburi, încât pot trece zile sau chiar săptămâni înainte ca cineva să ştie cum se comportă învelişul izolator al unui reactor 'Mark 1' în faţa unei combinaţii devastatoare de catastrofe naturale.

Capacitatea învelişului izolator al reactorului de a rezista la evenimentele în cascadă apărute din momentul în care întreruperea electricităţii a paralizat sistemul de răcire al reactorului va constitui o întrebare crucială, pe măsură ce factorii de decizie politică reexaminează problemele de siguranţă presupuse de recurgerea la energia nucleară şi în special de utilizarea în continuare a unuia dintre cele mai vechi tipuri de reactoare aflate încă în funcţiune.

Pe de altă parte, GE a declarat pentru ABC News că reactoarele au 'un palmares dovedit de fiabiliate şi siguranţă de mai bine 40 de ani' şi că acestea 'au funcţionat aşa cum au fost proiectate să o facă' chiar şi după şocul provocat de un cutremur 9 grade.

Cu toate acestea, îngrijorările cu privire la proiectarea reactoarelor Mark 1 au reapărut ocazional în anii de după demisia lui Bridenbaugh. În 1986, de exemplu, Harold Denton, un oficial din cadrul Comisiei americane de reglementare a energiei nucleare (Nuclear Regulatory Commission, NRC), a vorbit critic despre proiectarea acestui tip de reactor în timpul unei conferinţe din domeniu.

Bridenbaugh a declarat pentru ABC News că defectele de proiectare care au determinat demisia sa de la GE se fac acum resimţite la centrala Fukushima Daiichi.

Pe de altă parte, ABC News a cerut GE mai multe detalii despre modul în care compania a răspuns la criticile formulate la adresa proiectării reactoarelor Mark 1. Purtătorul de cuvânt al GE, Michael Tetuan, a declarat într-un e-mail că în ultimii 40 de ani, compania a operat mai multe modificări la designul reactoarelor Mark 1 în Statele Unite, inclusiv prin instalarea de stingătoare ('quenchers') şi fortificarea structurilor din oţel 'pentru adaptarea la sarcinile generate'. El a precizat totodată că modificările operate de GE la solicitarea NRC au fost transmise industriei nucleare nipone.

Bridenbaugh a mărturisit pentru ABC News că priveşte evenimentele din Japonia cu un amestec de anxietate şi reflecţie profundă. După ce au demisionat din GE, cercetătorul şi foştii săi colegi, Gregory C. Minor şi Richard B. Hubbard, s-au alăturat mişcării antinucleare, care a devenit cunoscută sub numele de 'GE Three'. Fără îndoială, a spus el, structura containerului de la Fukushima Daiich s-a confruntat cu o uriaşă presiune - şi fiecare întrebare pusă acum 30 de ani a fost supusă testului.