Penultima etapă a turului Premier League, o tradiție cunoscută sub numele de Boxing Day, a fost cea mai așteptată rundă din campionatul britanic, toate echipele evoluând în aceeași zi, vineri, împotriva unor rivale locale. Spectacolul a fost unul pe măsură, iar din prim-plan nu au lipsit nici Gardoș sau Pantilimon.
Toate cele 20 de echipe din Premier League au disputat, vineri, etapa a 18-a, cu oră de începere 14.45, când au intrat în "scenă" Chelsea cu West Ham. Mourinho s-a impus fără probleme și în acest duel, echipa sa câștigând cu 2-0, ceea ce i-a asigurat un avans de 3 puncte în fața locului 2. Tradiția spune că de fiecare dată când portughezul a fost campion de toamnă cu echipele sale a reușit să câștige și campionatul.
Însă poate cele mai așteptate meciuri pentru fanii din România ai Premier League au fost confruntările lui Southampton, cu Crystal Palace și a echipei Sunderland, cu Hull City. Gardoș, titular, a fost un adevărat "tanc", după cum remarcau fanii britanici pe site-urile de socializare ale lui Southampton. Românul a evoluat fără greșeală în apărarea lui Southampton, iar "sfinții" s-au impus cu 3-1, pe terenul lui Crystal. Nu o soartă asemănătoare a avut și Pantilimon, până în această etapă cel mai în formă jucător din străinătate. Sunderland a fost învinsă, în fața propriilor fani, de asemenea tot cu 3-1, iar două dintre goluri i se impută portarului român, care a gafat mai ales la ultima reușită a lui Hull. După o serie de meciuri foarte bune, cu excepția celui cu Manchester City, în care a încasat 4 goluri, Pantilimon a eșuat între buturi. Astfel de gafe l-ar putea costa pe român, în condițiile în care tehnicianul Gustavo Poyet l-a scos din poartă pe preferatul său, Vito Mannone, doar pentru că evoluțiile lui "Panti" erau atât de bune încât acest lucru se cerea de la sine.
Un alt român din Premier League, pe picior de plecare la o echipă mare din Europa, Vlad Chiricheș, nu a fost titular în partida pe care Tottenham a câștigat-o cu Leicester City, scor 2-1.
Boxing Day a însemnat și unele dintre cele mai importante meciuri în stabilirea ierarhiei la vârful clasamentului, înaintea pauzei de iarnă. Astfel echipa lui Gardoș a urcat un loc, pe poziția a patra, chiar în spatele granzilor. Manchester United, la doar 3 puncte în fața lui Southampton, a câștigat cu 3-1 duelul cu Newcastle, o echipă puternică a sezonului trecut, dar în scădere de formă în 2014. Rivala "diavolilor roșii", Manchester City, principala contracandidată a lui Chelsea la titlu, s-a impus cu 3-1 pe terenul West Bromwich Albion.
Alte două echipe de tradiție ale campionatului britanic, dar cu un sezon dezastruos, Arsenal și Liverpool s-au impus la limită în fața echipelor QPR (2-1), respectiv Burnley (1-0).
Clasament Premier League, după etapa a 18-a, locurile 1-10: 1. Chelsea (45 pct., +27 golaveraj), 2. Manchester City (42, +24), 3. Manchester United (35, +14), 4. Southampton (32, +17), 5. West Ham (31, +8), 6. Arsenal (30, +10), 7. Tottenham (30, 0), 8. Swansea (28, +4), 9. Liverpool (25, -2), 10. Newcastle (23, -7). Echipa lui Pantilimon, Sunderland, ocupă locul 14 (19 pct., -11). La retrogradare sunt Crystal Palace, Burnley și Leicester.
Următoarea etapă, a 19-a, ultima din tur și din acest an, se dispută duminică și luni. Campionatul englez nu are pauză de iarnă, echipele continuând să aibă cel puțin un meci pe săptămână și în preajma sărbătorilor.
Boxing Day nu este singura etapă când echipele joacă într-o singură zi, însă este cea mai populară, fiind într-o perioadă de concediu, între Crăciun și Anul Nou. În plus, ca spectacolul să fie desăvârșit, în această zi meciurile se dispută între echipe din aceeași regiune, având loc mai multe derbiuri. Termenul este însă folosit mai ales pentru a desemna ziua liberă, sau plătită în plus, din data de 26 decembrie, de care beneficiază toți angajații din Marea Britanie.
