Lansarea navetei Endeavour ar putea avea loc cel mai devreme pe 17 iunie, dupa ce NASA a amanat lansarea de sambata ca urmare a depistarii unei scurgeri de hidrogen la incheierea procesului de umplere a rezervorului extern al navetei., au declarat responsabili ai misiunii, citati de AFP, relateaza Mediafax.
Scurgerea, observata in momentul in care gradul de umplere a rezervorului extern era de 89%, a fost "similara" cu cea care s-a produs in cazul navetei Discovery, in luna martie, potrivit lui Mike Leinbach, coordonatorul operatiunilor de lansare.
El a explicat ca trebuie sa se astepte cel putin patru zile pana cand procedurile de lansare vor putea fi efectuate din nou, explicand ca inginerii nu pot interveni in zona cu defectiuni mai devreme de duminica, deoarece trebuie sa astepte 24 de ore dupa golirea rezervorului pentru a putea incepe reparatiile.
Cea mai apropiata fereastra de lansare va fi pe 17 iunie, insa exista un conflict de calendar pentru ca, in aceeasi zi, urmeaza sa fie lansata sonda lunara Lunar Crater Observing a NASA, care va fi transportata de o racheta Atlas V si va fi lansata de la baza Cape Canaveral, a precizat Mike Moses, responsabilul respectivei misiuni.
Daca lansarea Endeavour nu va fi posibila pe 17 iunie, atunci urmatoarele optiuni sunt 20 iunie sau 11 iulie.
Moses a dezvaluit ca NASA "nu a reusit niciodata sa stabileasca cu adevara cauza scurgerii" intervenite in cazul rezervorului extern al Discovery in martie. Inginerii au realizat o serie de teste si au schimbat piesa defecta inainte de a umple din nou rezervorul, ulterior acestor manevre nemaiaparand scurgeri.
"Nu am gasit nimic, insa este clar ca se intampla ceva, deoarece aceste scurgeri au aparut de doua ori in cazul ultimelor trei lansari", a spus Moses.
Scurgerea de hidrogen a fost detectata in mecanismul exterior de umplere, dupa ce procedurile de alimentare a rezervorului Endeavour incepusera in jurul orei 02.00 GMT.
Amanarea misiunii ca urmare a scurgerii de hidrogen vine dupa ce NASA debutase procedurile de umplere a rezervorului extern al navetei Endeavour inca din cursul noptii si in conditiile in care previziunile meteorologice faceau referire la conditii favorabile pentru lansarea catre ISS.
Rezervorul unde s-au constatat scurgerile are atasate de el naveta si rachetele propulsoare, masoara 46,9 metri inaltime si 8,4 metri diametru si are capacitatea de circa doua milioane de litri de carburant, majoritatea hidrogen lichid cu temperatura de -252 grade Celsius, precum si oxigen lichid. Acest carburant serveste la alimentarea celor trei motoare criogenice ale navetei.
Inainte ca lansarea sa fie amanata, naveta Endeavour, cu sapte astronauti la bord - sase barbati si o femeie, canadianca Julie Payette - , se pregatea sa mearga pe Statia Spatiala Internationala (ISS) pentru a transporta ultimele echipamente tehnice necesare laboratorului japonez Kibo.
Dupa ce lansarea va putea avea loc, misiunea navetei Endeavour pe ISS va fi o premiera pentru Statia Spatiala, care va fi locuita, pentru prima oara in istoria sa, de 13 astronauti.
Misiunea navetei Endeavour este programata sa dureze 16 zile si are ca obiectiv instalarea ultimelor echipamente tehnice in laboratorul japonez Kibo, ale carui doua module presurizate au fost amplasate in 2008, la bordul ISS, alaturi de laboratorul european Columbus.
Astronautii vor instala o platforma permanenta de 1,9 tone in interiorul laboratorului Kibo, pe care vor fi efectuate viitoarele experimente in vid. O paleta in care vor fi instalate diverse cutii care participa la experimentele in vid va fi atasata laboratorului Kibo si detasata la sfarsitul misiunii, pentru a fi readusa pe Terra, la bordul navetei Endeavour.
In afara acestor sarcini, astronautii vor executa si alte operatiuni, precum schimbarea a sase baterii amplasate pe unul dintre elementele (P6) Statiei.
Misiunea prevede cinci iesiri in spatiu cu o durata totala de 32,5 ore, ce vor fi indeplinite de echipe alcatuite din cate doi astronauti.
NASA incearca sa realizeze cat mai multe sarcini in timpul acestor misiuni, pentru a finaliza asamblarea ISS, inainte de iesirea din serviciu a flotei sale spatiale, in septembrie 2010. Dupa misiunea Endeavour, NASA va mai avea la dispozitie doar sapte lansari ale navetelor spatiale.