NASA va lansa maine naveta Atlantis spre Hubble, telescopul spatial care a revolutionat astronomia, pentru o misiune complexa si riscanta, destinata sa prelungeasca durata de functionare a acestuia cu cel putin cinci ani, relateaza AFP. Aceasta va fi cea de a cincea si ultima misiune de intretinere, reparatie si modernizare a lui Hubble, primul telescop spatial din lume, plasat pe orbita in 1990.

"Daca reusim, Hubble va fi mai puternic si mai robust ca niciodata si va functiona cel putin pana in 2014", a explicat Ed Weiler, directorul pentru misiuni stiintifice al NASA. Hubble va fi astfel deplin operational pana la finalizarea in 2013 a succesorului sau, James Webb Space Telescope, capabil sa "se intoarca in timp" pana la Big bang, momentul nasterii Universului, in urma cu 13,7 miliarde de ani.

Lansarea navetei Atlantis, cu sapte astronauti la bord, este prevazuta pentru ora locala 14.01 (21.01 ora Romaniei) de la Centrul Spatial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral, Florida, pentru o misiune de aproape 11 zile. "Toate sistemele sunt in stare perfecta", a precizat vineri Jeremy Graeber, director de teste de la Centrul Spatial Kennedy, iar sansele ca vremea sa fie favorabila lansarii sunt de 80%. Numaratoarea inversa a inceput vineri la ora 23.00, ora Romaniei, asa cum fusese prevazut. NASA nu dispune decat de trei zile pentru a lansa naveta, orice lansare fiind imposibila in perioada 13-22 mai, din cauza calendarului aviatiei.

Trei dintre cei sapte astronauti, printre care comandantul de bord Scott Altman, au mai participat deja la misiuni de intretinere a lui Hubble. In cursul a cinci iesiri pe orbita de circa sapte ore fiecare, ei vor efectua multiple lucrari de intretinere, dintre care unele necesita precizie chirurgicala, explica Dave Leckrone, cercetator la NASA.

In timpul acestei misiuni ce fusese prevazuta initial pentru sfarsitul anului 2008, astronautii vor inlocui cele sase giroscoape ale lui Hubble (aparate de stabilizare), bateriile, protectia termica si sistemul informatic de urgenta, instaland si doua instrumente noi, Cosmic Origins Spectrograph si Wide Field Camera 3, pentru a-i spori precizia. Astfel, puterea de observare si capacitatea lui Hubble de a face descoperiri vor creste de 10 pana la 70 de ori. Potrivit lui Michael Luther, unul dintre sefii programelor stiintifice de la NASA, noile instrumente ii vor permite lui Hubble sa se intoarca si mai mult in timp, pentru a se apropia cu 600 pana la 500 de milioane de ani de Big Bang, fata de un miliard in prezent.

Pe langa dificultatea tehnica a acestor lucrari, NASA a explicat ca misiunea catre Hubble este mai riscanta decat un zbor spre Statia Spatiala Internationala (ISS), din cauza pericolului pe care il prezinta impactul cu un micrometeorit sau un deseu orbital. ISS se afla pe o orbita joasa, la 350 de kilometri altitudine, in timp ce Hubble este la o inaltime de aproape doua ori mai mare (563 km).

Dupa cum transmite Realitatea TV, NASA apreciaza ca riscurile ca naveta sa fie avariata grav in timpul acestui zbor sunt de unul la 221, fata de unul la 300 in timpul unei misiuni catre ISS. De aceea, naveta de salvare Endeavour este pregatita sa fie lansata peste sapte zile, cu un echipaj de doi astronauti, pentru o eventuala misiune de urgenta. Atlantis se va afla prea departe de ISS pentru a amara la aceasta in caz de nevoie, a mai explicat un oficial din cadrul Agentiei Spatiale Americane.