În topul Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii privind calitatea aerului, pentru anul 2011, au fost monitorizate şi nouă oraşe din România.

Din datele OMS, singurul oraş din România, dintre cele montorizate, care respectă normele recomandate de organizaţia internaţională este Galaţiul care a înregistrat 18 micrograme pe metru cub. Oraşul Galaţi se încadrează în normele OMS (de maximum 20 de micrograme pe metru cub) deşi în oraş există combinatul siderurgic, iar numai în 2006, au fost contabilizate peste 20.000 de afecţiuni respiratorii la copii şi 14.000 la adulţi din cauza noxelor, care în unele cazuri au dus chiar la cronicizarea bolilor.

Toate celelalte oraşe monitorizate de OMS au depăşit pragul celor 20 de micrograme pe metru cub recomandate de organizaţie. Astfel, în Buzău au fost înregistrate 22 de micrograme pe metru cub, în Oradea - 26 de micrograme pe metru cub, în Bacău - 27 de micrograme pe metru cub, în Botoşani - 29 de micrograme pe metru cub.

Capitala României a depăşit de două ori şi jumătate pragul stabilit de OMS cu 48 de micrograme pe metru cub, fiind însă depăşită de Craiova cu 49 de micrograme pe metru cub, Timişoara cu 51 de micrograme pe metru cub şi de Iaşi, cel mai poluat oraş al României cu 54 de micrograme pe metru cub.

Pentru a stabili cât de poluat este aerul, Organizaţia Mondială a Sănătăţii a măsurat nivelul particolelor care au zece micrometri sau mai puţin, care pot penetra cu uşurinţă în plămâni şi pot ajunge provoca boli de inimă, cancer la plămâni, astm sau infecţii respiratorii acute.

Prin urmare, potritiv OMS, calitatea aerului ar trebui să aibă cel mult 20 de micrograme pe metru cub ca medie anuală, dar datele prezentate de OMS arată că unele oraşe au atins chiar şi 300 de micrograme pe metru cub. Recordul negativ este deţinut de oraşul Ahwaz din Iran care este cel mai poluat oraş cu 372 de micrograme pe metru cub.

Dacă normele recomandate de OMS ar fi fost respectate, aproape două milioane de vieţi ar fi putut fi salvate. În plus, numărul de decese cauzate de poluarea aerului a crescut cu aproape 16 procente faţă de ultimele estimări ale OMS din 2004. Experţii OMS fac conexiuni şi între venituri şi gradul de poluare, iar România este plasată în grupul „Europa - venituri mici şi medii", zonă unde au fost înregistrate 186.000 de decese numai în 2008.

Cel mai puţin poluat oraş din lume este, potrivit datelor OMS, Whitehorse, din Canada, înregistrează numai 3 micrograme pe metru cub, iar din Europa, oraşul cu aerul cel mai curat este Tallinn, capitala Estoniei, cu 11 micrograme pe metru cub.

Principalele cauze ale poluării aerului sunt mijloacele de transport, industria, folosirea biomasei sau a cărbunelui pentru prepararea hranei şi încălzirea locuinţelor, precum şi centralele electrice pe cărbune. Efectele cele mai grave sunt observate la persoanele deja bolnave, la copii şi la vârstnici.

OMS a strâns date din aproape 1.100 de oraşe din 91 de ţări, în intervalul 2003-2010, iar majoritatea valorilor fiind din 2008 şi 2009. Dintre statele analizate, 80 nu respectă valorile cerute de OMS, iar cele mai afectate zone sunt ţările cu o creştere economică rapidă, cum ar fi India sau China. Cu toate acestea, din baza de date a Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii lipsesc oraşe din Rusia şi din unele state africane.